El Centro de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Aragón (CITA) ha comenzado a extraer los aceites esenciales e hidrolatos de dos especies de plantas aromático-medicinales (PAM) propias de la cuenca mediterránea, el romero (Salvia rosmarinus) y la melisa (Melissa officinalis), que después serán analizados por investigadores de la Universidad de Zaragoza, en cuanto a su potencial utilización en formulaciones cosméticas con actividades interesantes para la microbiota de la piel. Estas acciones se enmarcan en el proyecto “Cooperación y transferencia para valorizar los recursos naturales y aguas termales del territorio POCTEFA: desarrollo de productos cosméticos para mejorar la microbiota de la piel (CARUSO)”, en el que participan seis entidades españolas y francesas.

En general, la cantidad de aceite esencial que contienen las PAM es bajo, por lo que el equipo de investigación del CITA, liderado por la investigadora del Departamento de Ciencia Vegetal Juliana Navarro, está trabajando también con los extractos para aprovechar al máximo los recursos que ofrecen estas plantas. Los extractos de plantas (o extractos vegetales) son preparados concentrados con el principio activo de la planta, y que pueden encontrarse en consistencia líquida, sólida o viscosa. La extracción puede realizarse a partir de plantas secas, semi secas, frescas o fermentadas.

Uno de los métodos más comunes que se utilizan para obtener los aceites esenciales es la destilación, con la que consiguen eliminar parcial o totalmente el líquido extractor. Puede usarse para obtener aceites de plantas aromáticas, semillas, flores, bayas o frutos, incluso de maderas como el sándalo.

También se llevan a cabo el secado, un proceso en el que el extracto líquido se remueve por procesos de evaporación, y la extracción por solventes, la forma de extracción más habitual utilizando solventes orgánicos, que permite obtener productos vegetales con una composición más compleja.

Además, el uso de los hidrolatos, considerado hasta hace poco como un subproducto del proceso de destilación, puede ser interesante por su contenido de pequeñas cantidades de los compuestos presentes en su respectivo aceite esencial, promoviendo la economía circular y un mejor retorno económico para la industria transformadora.

El objetivo final del proyecto CARUSO, cofinanciado al 65% por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) a través del Programa INTERREG VI-A España-Francia-Andorra (POCTEFA) 2021-2027, es poner en valor el potencial de los recursos naturales del territorio POCTEFA para ser utilizados en la elaboración de productos cosméticos y de cuidado personal.